В древности воспоминания о реальных исторических событиях - войнах, переселениях, походах, образовании народов и государств — переплетались с фольклорными и мифологическими легендами (мозаика «Битва Александра Македонского с Дарием», копия II в. до н.э. с оригинала эпохи эллинизма). В средние века часто изображались реальные и легендарные события, а особенно часто реальные события, в которых принимали участие высшие силы (икона «Церковь воинствующая», после 1552; живописные миниатюры к летописным сводам, к анналам и хроникам). Собственно историческая живопись сложилась в эпоху Возрождения: Паоло Уччелло, Леонардо да Винчи, Микеланджело, Тициан, Тинторетто, Андреа Мантенья, Пьеро делла Франческа создали идеальные героические образы древней и современной истории. В XVII—XVIII вв. последователи классицизма и художественные академии основывали свои программы обучения на традициях «высокого жанра», в который включались произведения на исторические сюжеты, а также на темы религии, мифологии, аллегории и символики. В этом духе созданы пышные, помпезные композиции Шарля Лебрена, Карла Ванлоо, Андреа дель Поццо и многих академических мастеров разных стран. Но в эти же столетия великие мастера Никола Пуссен и Жак-Луи Давид во Франции, Питер Пауль Рубенс во Фландрии, Рембрандт в Голландии, Джованни Баттиста Тьеполо в Италии создали картины, наполненные глубоким драматическим содержанием, остротой и непримиримостью конфликтов, ощущением оеззаветного порыва к духовной и национальной свободе: так выглядят и восставшие батавы на картине Рембрандта «Заговор Юлия Цивилиса», и непокорные нидерландцы на картине Веласкеса «Сдача Бреды», и братья Горации на картине Давида «Клятва Горациев». В XVIII — начале XIX в. в России Антон Лосенко, Иван Акимов, Григорий Угрюмов, Андрей Иванов начали писать исторические картины, поэтизируя подвиги античных и древнерусских героев. В XIX в. романтизм принес в историческую живопись обостренное ощущение быстротекущего времени, неотвратимых событий, назревающих и решающихся конфликтов, трагических судеб народов и личностей, подаем ожидания всемирных и национальных перемен (Франциско Гойя в Испании, Теодор Жерико и Эжен Делакруа во Франции, Альфред Ретель в Германии, Йозеф Манес в Чехии, Виктор Мадарас в Венгрии, Карл Брюллов и Александр Иванов в России). В середине и второй половине XIX в. получили распространение мелодраматические «костюмные» картины на исторические темы (Поль Деларош, Тома Кутюр во Франции, Карл Пилоти в Германии, Генрих Семирадский в России), но началось и детальное изучение оыта и нравов, исторических героев прошлого (Адольф Менцель в Германии, Вячеслав Шварц в России). Общественные потрясения и успехи исторической пауки в России второй половины XIX в. привели к философскому и историко-психологическому осмыслению исторических трагедий народов и личностей (Николай Ге, Илья Репин, Василий Суриков, Василий Верещагин).

На рубеже XIX и XX в. символизм представил историю как воплощение вечных тайн бытия, души народа, его надежд, верований и легенд. В искусстве XX в. обостряется любовь к старине как к источнику красоты и поэзии, лирических и гротескных образов. В советских исторических картинах поначалу события революции и гражданской войны выступали в возвышенном романтическом и символическом облике, но с середины 1930-х они часто превращались в однообразные патетические представления с позирующими вождями и послушными им толпами. Социальные движения XX в., революции и войны, борьба с фашизмом вызвали подъем историко-революционной живописи в раз-пых странах мира. Вторая мировая война оживила интерес к героическому прошлому народов. В 1960-1970-х художники Гелий Коржев, Евсей Моисеенко, Татьяна Назаренко стремились шести в историческую живопись романтику и необычность образов, по-новому переосмыслить старые сюжеты. Постмодернизм 1980—1990-х превратил картины прошлого в туманные ностальгические видения, а соц-арт предал пародийному осмеянию воспоминания о русских революциях и военных триумфах.